Doskora je bila poznata samo jedna neutronska zvezda koja se oko svoje ose okrene 716 puta u sekundi, i to je u toj disciplini bio svemirski rekord. Reč je o pulsaru PSR J1748–2446ad, koji se nalazi u zbijenom zvezdanom jatu Terzan 5, na udaljenosti od oko 18 hiljada svetlosnih godina od nas. Kako su mu za jedan okret oko dovoljne 1,4 milisekunde, a prečnik manji od 32 kilometara, taj pulsar ima na ekvatoru linearnu brzinu od oko 24 posto brzine svetlosti.
Nedavno je, međutim, ustanovljeno da neutronska zvezda zvana 4U 1820–30 pokazuje jednaku stopu obrtanja od 716 okreta u sekundi! To je izmerio rendgenski teleskop NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer), postavljen na Međunarodnoj svemirskoj stanici, koji je – kako mu ime kaže – namenjen istraživanju unutrašnje građe neutronskih zvezda. Posebna zanimljivost vezana uz ovo otkriće jeste da 4U 1820–30 nije pulsar, tj. stopa vrćenja nije izmerena opažanjem pulsacija radio-talasa nastalih obrtanjem. Ta neutronska zvezda nalazi se u zbijenom zvezdanom jatu NGC 6624, udaljenom od nas oko 27 hiljada svetlosnih godina. Ona s drugom zvezdom čini vrlo blizak dvojac kojem za međusobni obilazak treba oko 11,4 minuta (konkretno, 685 sekundi).
Izgleda, međutim, da ta druga zvezda nije uobičajeni crveni div, već beli patuljak, s kojeg ipak osetno masivnija neutronska zvezda otrže spoljašnje slojeve jezgra atoma helijuma. Taj prenos materije nije kontinuiran, već se događa sporadično, a kada se dogodi, na površini 4U 1820–30 dođe do termonuklearne eksplozije. Takvi ekstremni događaji su osobito sjajni u rendgenskom području.
U istraživanju koje je pokazalo da je i ta neutronka rekorderka tokom pet godina (2017-2022) osmatranja, NICER je zabeležioo 15 takvih provala. One su za posledicu imale i kratkotrajno naduvavanje atmosfere neutronske zvezde. Obično bi se fotosfera – sloj iz kojeg stiže opazivo zračenje – uvećala do 50 kilometara iznad površine, što je više od prečnika cele neutronske zvezde. U jednom slučaju, pak, eksplozija je raspršila atmosferu do visine od oko 900 kilometara iznad tla!
Stopa obrtanja 4U 1820–30 je izmerena zahvaljujući tim povremenim termonuklearnim eksplozijama helijuma na površini. Iako eksplozija potraje samo nekoliko sekunda, zvezda se oko ose vrti toliko brzo da je bilo moguće precizno i pouzdano izmeriti koliko puta u sekundi rendgenski bljesak – približno rečeno – dođe u vidno polje teleskopa i koliko puta iz njega izađe. Drugim rečima, merene su oscilacije provalâ. Odgovor: čak 716 puta!
(Ilustracija NASA)
(Astronomski magazin)
